Gåden om hittebarnet Kaspar Hauser har dannet grobund for en lang række myter og spektakulære forestillinger, siden han i 1828 pludselig dukkede op på torvet i Nürnberg. Kasper kunne hverken tale eller gå.
Den hollandske forfatterinde Kristien Dieltiens har skrevet en stor roman med afsæt i Kaspar Hausers liv.
Bogen Kælderbarnet handler dels om Manfred Ostenheim fra barndommens tidlige år og til han er voksen, og om den mystiske Kaspar Hauser. Det skal i Kristien Dieltiens´ univers vise sig at de to har hel del til fælles!
Manfred Ostheim vokser op under sølle kår. Han har hareskår, som i datiden var forbundet med noget meget tabubelagt, og som følge heraf blev han behandlet uhyre ringe. En del af tiden tilbragte Manfred i kælderen, da morens nye mand ikke kunne holde Manfred ud. I skolen møder han drengen Johann Henn Hofer, og gør ham en tjeneste. Johann lover at gøre gengæld engang. Årene går. Moren er død, og Manfred kommer ind til militæret. Manfred udpeges til en særlig opgave, hvor hans aparte udseende kan være en fordel: han skal arbejde ved hoffet. Johann er blevet officer og beder ham agere spion. Manfred føler på en gang, at Johann er en ven og en, der misbruger ham. Et maskebal ender ud i, at Manfred er sammen med en kvinde. Hun føder et barn samtidig med, en kongelig prins ser dagens lys.
Sideløbende fortæller Kristien Dieltiens den rørende historie om Kaspar Hauser, og langsomt mødes enderne. Kaspar Hauser er cirka seksten år, da han dukker op i Nürnberg. Omverden forundres af mysteriet, og snart er Kaspars opdukket omgærdet med stor dramatik.
Kaspar møder både modstandhed og venlighed. Den unge kvinde Isloldde viser ham støtte og tager ham under sine vinger. Efter nogle få år i frihed dør Kaspar, og efterlader sig et hæfte med hemmelige dagbogsnotater om sit turbulente liv i friheden.
De to historier om Kaspar Kauser og Manfred Ostheim sammenflettes i et spændingsfyldt og komplekst handlingsforløb. Skæbnen vil, at de to er forbundet på tragisk vis, og til sidst bliver det desværre fatalt.
Kristien Dieltiens har skrevet en stor og kompleks fortælling bygget på gåden om Kaspar Hauser tilsat en god portion fiktion. Indimellem virker bogen en tand for gentagende i sin iver på at beskrive. Men det er en lille detalje. Med sine mange flash backs og små citater opretholdes et intenst drama. Det er både råt, rædselsfuldt og rørende på én gang!